從古到今，洗衣服都是一項難於逃避的家務勞動，而在洗衣機出現以前，對於許多人而言，它並不像田園詩描繪的那樣充滿樂趣，手搓、棒擊、沖刷、甩打……這些不斷重複的簡單的體力勞動，留給人的感受常常是：辛苦勞累。
1874年，「手洗時代」受到了前所未有的挑戰———有人發明瞭木製手搖洗衣機。發明者是美國人比爾·布萊克斯。布萊克斯的洗衣機構造極為簡單，是在木筒裡裝上6塊葉片，用手柄和齒輪傳動，使衣服在筒內翻轉，從而達到「淨衣」的目的。這套裝置的問世，讓那些為提高生活效率而冥思苦想的人士大受啟發，洗衣機的改進過程開始大大加快。
1880年，美國又出現了蒸氣洗衣機，蒸氣動力開始取代人力。
之後，水力洗衣機、內燃機洗衣機也相繼出現。到1911年，美國試製成功世界上第一台電動洗衣機。電動洗衣機的問世，標志著人類家務勞動自動化的開端。
電動洗衣機幾經完善，在1922年迎來一種嶄新的洗衣方式「攪拌式」。攪拌式洗衣機由美國瑪依塔格公司研製成功。這種洗衣機是在筒中心裝上一個立軸，在立軸下端裝有攪拌翼，電動機帶動立軸，進行週期性的正反擺動，使衣物和水流不斷翻滾，相互摩擦，以此滌蕩污垢。攪拌式洗衣機結構科學合理，受到人們的普遍歡迎。不過10年之後，美國本德克斯航空公司宣佈，他們研製成功第一台前裝式滾筒洗衣機，洗滌、漂洗、脫水在同一個滾筒內完成。這意味著電動洗衣機的型式躍上一個新台階，朝自動化又前進了一大步！直至今日，滾筒式洗衣機在歐美國家仍得到廣泛應用。
隨著工業化的加速，世界各國也加快了洗衣機研製的步伐。首先由英國研製並推出了一種噴流式洗衣機，它是靠筒體一側的運轉波輪產生的強烈渦流，使衣物和洗滌液一起在筒內不斷翻滾，洗淨衣物。1955年，在引進英國噴流式洗衣機的基礎之上，日本研製出獨具風格、並流行至今的波輪式洗衣機。至此，波輪式、滾筒式、攪拌式在洗衣機生產領域三分天下的局面初步形成。
20世紀60年代以後，洗衣機在一些發達國家的消費市場開始形成系列，家庭普及率迅速上升。此間洗衣機在日本的發展備受矚目。60年代的日本出現了帶干桶的雙桶洗衣機，人們稱之為「半自動型洗衣機」。70年代，生產出波輪式套桶全自動洗衣機。70年代後期，微電腦控制的全自動洗衣機橫空出世，讓人耳目一新。到80年代，「模糊控制」的應用使得洗衣機操作更簡便，功能更完備，洗衣程序更隨人意，外觀造型更為時尚……進入90年代，由於電機調速技術的提高，洗衣機實現了寬范圍的轉速變換與調節，誕生了許多新水流洗衣機。此後，隨著電機驅動技術的發展與提高，日本生產出了電機直接驅動式洗衣機，省去了齒輪傳動和變速機構，引發了洗衣機驅動方式的巨大革命。
在中國，由於歷史原因，洗衣機工業起步較晚，直到1978年才正式生產家用洗衣機。但是，隨著人們認識的發展，尤其是改革開放的不斷深化，進入80年代後的洗衣機工業並沒有像一些人預料的那樣停步不前，而是保持著旺盛的發展勢頭。1983年洗衣機產量由1978年的400台飆升到365萬台，此後全國各地掀起了大規模的技術引進熱潮，大約有40多個廠家先後從洗衣機技術先進國日本、英國、法國、意大利、澳大利亞等引進技術60多項。
技術的引進、吸收和創新，極大地提升了國產洗衣機的產業素質與生產能力，縮短了同發達國家之間的差距。如今，我國洗衣機年產量約占世界年產量的四分之一，居於世界首位。除了在數量和品種上滿足國內市場外，還出口到北美、歐洲、東南亞等地，躋身於國際洗衣機市場的競爭行列。 |
